这一天, 托马斯·博奇刚从赛马场归来, 管家就交给他一封信函,说是菲利普·西塞尔先生亲自送来的, 并要求他私下里偷偷交给博奇先生。
博奇心中惊奇,不知道那位在俱乐部认识的亲切绅士为何如此吩咐。
“是西塞尔先生亲口叮嘱你的?”博奇接过被折叠得严严实实的信件,低声询问管家。
“是的, 先生,确实是西塞尔先生亲自交给我的。他当时坐在马车上,没有露面, 只是让我上车,我见到了他本人,然后就得到了这封信函。”
托马斯·博奇点了点头, 飞快拆开信纸, 只读了开头, 他便眉飞色舞起来,等他读完整封信, 整个人都振奋起来。
“真是太感激西塞尔先生了!”
他由衷感叹了一句后, 连忙叮嘱管家, 不要再对其他人提起这封信, 即便见到西塞尔先生, 也要当无事发生。
管家点头应是。
博奇拿着信上楼, 亲自点燃一根蜡烛, 然后让手中的信烧成灰烬。
“既然西塞尔先生愿意冒着损害荣誉的风险帮助我, 我就得按照他的吩咐, 妥善处理掉这份‘证据’。”西塞尔轻声地自言自语,嘴角挂着笑。
原来,在被烧掉的信中,写信人告诉博奇,他发现了一位具有独特美丽风情的女子,对方就居住在赫特福德郡的阿兰小镇上。
若是托马斯·博奇想要在下一次的俱乐部比赛中获胜,可以去寻访那位女子。写信人保证,以他的欣赏眼光和对俱乐部其他成员的了解,只要托马斯·博奇把那名女子请到伦敦,他绝对会得到大多数成员的投票的。
同时,写信人坦诚说,他作为花园俱乐部的核心成员,按理说是不该告诉博奇这件事的。这有违公平和公正的原则,破坏了俱乐部开办以来制定的规矩。
所以,他请托马斯·博奇看完信后,不要声张,不论去不去赫特福德郡寻找那位可以让他获胜的女子,都请忘了菲利普·西塞尔写过这封信,并且希望博奇把信件销毁了。
托马斯·博奇看完这封信后,满怀感激,心中马上就做出决定,要按照菲利普·西塞尔的指点去寻找独特的美人。并且,他一定要征得美人和她家人的同意,让对方来伦敦帮他赢得比赛。
于是,当天晚上,托马斯·博奇就坐上了去赫特福德郡的列车。
另一边,迈克罗夫特的一名下属询问裴湘,若是那名托马斯·博奇先生是一位十分诚实的绅士,该怎么办?他会不会不屑于采用这种作弊的手段?
裴湘站在阿兰镇的一间民居里,一边指导她的学生们围观她如何给夏洛克·福尔摩斯做伪装,一边回答对方的问题:
“不会,我和夏洛克接触过这位博奇先生,他可是一位善于变通的先生,做事喜欢走捷径,还曾经雇佣过出身普通的同学给他写论文。所以,他绝对不反感有人帮他作弊,甚至会十分感激。”
夏洛克此时不能说话,他坐在板凳上纹丝不动,唯有一双眼睛在左顾右盼,看上去充满了表达的**。
裴湘微微一笑:“夏洛克,马上就好了,一会儿你可以去里屋照镜子,把自己全身上下的改变都检查一遍。”
夏洛克眼光一斜,盯着裴湘手中的材料看了三秒。
裴湘会意:“你想知道这个配比?放心,等忙完这次的案件,我就把材料清单和配比数据写给你,不会让你白白辛苦一场的。”
得到这个承诺,夏洛克就安稳下来,静静等待一会儿的成果检验。
等到裴湘忙完了,四周观摩的学生都露出了惊叹的神色,夏洛克立刻起身,大步流星地冲进了里屋。
他好奇极了,一定要好好看看小伙伴把他摆弄成什么模样。
就在大家研究裴湘这次的工作作品的时候,守在车站的人回来了,他带来了托马斯·博奇抵达阿兰镇的消息。
于是,又是一番忙碌整理。
托马斯·博奇是一个人过来的,他按照信中的地址找到了美人夏洛蒂的住所。在这里,他遇到了夏洛蒂的亲人,他们听明白他的来意后,都露出了为难的神色。
博奇马上表示,这是一场非常正规的比赛,是伦敦上流绅士们对艺术的欣赏和追求。而且,若是夏洛蒂小姐同意参赛的话,他会在比赛结束后支付一大笔报酬。
听说有一大笔报酬,夏洛蒂的家人没再犹豫,立刻把夏洛蒂喊了出来。
托马斯·博奇终于见到了西塞尔口中的具有独特美丽风情的女人,他忍不住吃惊地张大了嘴巴,眼神怪异恍惚。
半晌,他才慢慢呼出一口气,开始仔细打量夏洛蒂。
他越看越满意,终于明白了西塞尔为何会如此推崇这位姑娘,明白了花园俱乐部里的绅士们的乐趣与追求。
因为局限在大众审美的标准框架里,绝对会让一个人的眼界变得狭隘,错失许多另类的美妙。
“上帝,我若不来这一趟,真不敢相信……不敢相信,这个如此颠覆我惯常认知的女人,竟然会是美丽的……这真是一件奇妙的事。”
于是,博奇立刻和夏洛蒂的家人谈好了各种条件和他应该支付的报酬。
第二天,托马斯·博奇带着他寻找到的夏洛蒂离开了阿兰镇。
只是,搭乘火车上的时候,兴奋了一整夜的博奇不小心睡着了,当火车抵达车站的时候,他没有丝毫清醒过来的意思。
见此,他亲自找来的美人夏洛蒂没有管他,而是拿着行李直接离开了车厢,在正确的站点下了车。
车站上,裴湘版的托马斯·博奇走到夏洛蒂身边,两人一边说笑一边走出站台,坐上了博奇家的马车。
至于火车上睡着的托马斯·博奇如何了?
当他醒过来的时候,会发现自己已经到了诺丁汉,并且,身上的钱包和证明身份的东西都丢失了。而负责帮助他的警员,会是一位做事马虎又慢慢腾腾的好脾气先生,总之,三五天之内,他是别想成功联系上任何亲朋好友了。
三天后,裴湘和裹着一身墨绿色天鹅绒斗篷的夏洛克走进了花园俱乐部。
两人已经利用之前的空档,从各种途径认识了这个俱乐部里的成员,并记住了他们的背景资料,所以,两人此时一点儿都不会感到局促和陌生,反而比真正的托马斯·博奇更加自在放松。
“嗨,博奇,听说你找到了一位真正的与众不同的美人,对这次的竞争很有信心?”
“当然,虽然说,嗯,我遇到夏洛蒂小姐是一场意外,但是我敢保证,再没有比这更奇妙的意外了。我在看到夏洛蒂小姐的第一眼开始,就被她的与众不同迷住了。”
看到托马斯·博奇如此充满信心,俱乐部里的其他先生们都客气地祝福了两句,同时,他们忍不住把目光投向了裹得严严实实的“夏洛蒂小姐”,心中充满了好奇。
不过,比赛还未正式开始,他们不得不按捺住想要先睹为快的渴望。
又过了一会儿,其他成员也都陆陆续续地出现了。
大家互相问好后,就移步到了一个富丽堂皇的宽敞大厅里,成员们在一个半圆形的大理石展台前落座。
经过抽签,托马斯·博奇成为了最后一个上台展示的成员,这种压轴的“幸运”,更是加深了其他人的好奇心。
裴湘和夏洛克对视了一眼,都感受到了某些人对托马斯·博奇的“眷顾”,从抽取号码牌开始,小动作就不断。
在欣赏过奇石怪树、斑斓的毒虫和深海的游鱼后,有人带着一位娇小的姑娘上台。
这位姑娘据说已经二十五岁了,但是她的个头儿不高,脸颊粉嫩圆润,表情稚气,说是十二三岁也不为过,就像是一个大号的玩偶娃娃。
裴湘在看到这个小姑娘的一双绿色大眼睛的时候,就悄悄注意着布里奇男爵的表现,果然,之前一直兴趣缺缺的男爵微微向前倾了倾身体,眼中露出了浓厚的兴趣。
菲利普·西塞尔轻轻咳嗽了一声,布里奇男爵才慢慢收敛了贪婪觊觎的冷酷目光。
他侧头瞧了一眼托马斯·博奇,眉目间浮现出一抹淡淡的遗憾。
其他人在这个小姑娘上台后,也都露出了比之前更加感兴趣的表情,询问了不少问题。
夏洛克凑到裴湘的耳边低语:“这种把人和物品放在一起评估赏玩的举动,可真够糟心的。这些人绝对没有‘辜负’他们显赫的姓氏和古老的血脉。看看这高高在上的态度吧,伦敦城里任意一个流浪汉都比他们懂得什么是谦卑。”
裴湘嘲讽地勾了勾唇角:“他们很快就会得到教训的。等到这个俱乐部成为了一个臭名昭著的存在,他们这些成员的身份也掩盖不住。即便没有参与过核心成员的活动,名声也会受到妨碍,舆论会让他们认识到轻贱他人的代价的。”
两人低声说了一会儿话,又有人带着美人走了上去。
这是一位有着矫健体态的青年,眼睛是十分少见的金黄色,头发很短,根根直立。他似乎并不懂得英语,跟在一名俱乐部成员的身后,目光警惕,表情茫然。
“就像一头矫健的豹子,这个真不错。”有人低声评论。
“这次的展品质量不错,往常可没有这么多的绝佳艺术品。”
在豹子青年之后,一名长相清秀的少女走上台,她一开口唱歌,就让在座的男士们露出惊奇赞叹的表情。
等这名有着天籁之音的少女下去后,现场的气氛被明显地调动了起来,有不少人打听那位少女的姓名来历。
见此,布里奇和西塞尔同时皱眉,他们也没有想到,今天这场比赛会出现如此多的“佳品”,这样一来,他们帮助托马斯·博奇获胜的难度就增加了不少。
“西塞尔,你和博奇走得近,看过那个夏洛蒂吗?到底是什么模样,让博奇那么自信?”
西塞尔摇了摇头:“博奇没和我细说,不过他一直告诉我,一切都没有问题,我就不方便刨根问底了。”
过了不久,终于轮到托马斯·博奇展示他的“参赛品”了。
神秘的夏洛蒂小姐站起身,不等上台,就直接掀开身上的墨绿色天鹅绒斗篷,露出被裴湘塑造出的“美丽真容”。
“咦!”
“这……哦,上帝,果然与众不同。”
出现在众人面前的,是一位丰腴高挑的艳丽女子,当然,伦敦城里从来不缺少绝色佳人,所以,单看容貌的话,这位夏洛蒂姑娘并不应该出现在这次的比赛中。
但是,不用托马斯·博奇细说,大家就知道了这与众不同的美丽从何而来。
这位小姐之前大概是一直弯着膝盖低着头的,此时挺胸抬头,身高足足有两米二左右,而且,和她身高相对应的,是她的身材体态,要比普通女子大了许多码。
她腰围足有50英寸,肩膀和上臂异常的结识浑圆,站在众人面前,就如同一尊巍峨的小巨人。
可是,纵然这位夏洛蒂小姐的尺码过于庞大,却没有人会说她是丑陋的。
按照她自己的身高来看,她的身条是极其匀称健美的,浑身洋溢着一种自然健康的气息。更让人觉得称奇的是,夏洛特小姐的皮肤状态非常好,甚至可以用完美来形容。
如同牛奶一样白皙,如同高档瓷器一样细腻光滑,还带着珍珠般柔和润泽的光芒,她整个人站在那里,就像一团巨大的软颤颤的抹着珍珠粉的白雪团儿,或者牛乳布丁。
“这……这是真的?”
“如假包换,先生们,见惯了19英寸的细腰姑娘后,你们就该看看夏洛特,谁能否认呢,这样大码的姑娘是丑陋的?”
在裴湘装模作样地做介绍的同时,夏洛克也十分没有形象包袱地原地转了一圈。他还朝着众人的方向骄傲妩媚一笑,眨着盈盈的猫眼儿,让浓密的睫毛如蝶轻颤……
最终,托马斯·博奇凭借他的大号美丽夏洛蒂获得了胜利,被邀请参加接下来的核心会员活动。
未获胜的先生们陆陆续续地离开了,包括九名核心成员。在参与俱乐部普通活动的时候,核心成员是不会亮明身份的,他们和大家混在一起,看上去没有什么区别。
但是很快地,就有人从一些隐蔽的通道角门悄悄返回了俱乐部。再出现时,一些人就戴上了轻薄的面具,布里奇和西塞尔倒是没有什么遮掩的举动。
九名花园俱乐部的核心会员聚齐后,他们领着裴湘和夏洛克去了地下室的神秘房间。在那里,一场充满罪恶气息的“选花盛宴”即将开始。
“西塞尔先生,说实话,我对上一次参加活动的记忆不是那么清晰,只记得非常震撼,脑中有不少瑰丽斑斓的画面,但却有些连不上。哈哈,大概是酒喝多了的缘故,这次,我决定无论如何都不碰酒杯了,我得珍惜难得的胜利。”
“我理解,博奇先生,放心吧,这次的活动绝对不会让你失望的,毕竟,我们准备了许久。”
闻言,托马斯·博奇跃跃欲试,西塞尔和布里奇则笑得意味深长。
地下室的神秘大厅比楼上那间更加奢华恢弘,每一个小小的饰品摆设都是精致贵重的艺术品。
托马斯·博奇四下张望,忍不住发出感叹,认为女王陛下的宫殿也不如这里豪奢舒适,尽显尊贵品味。
对于这样的夸奖,布里奇笑得十分骄傲自得。
在等待活动开始的空闲时间里,有人过来询问,是否让博奇先生今晚带来的夏洛蒂去后台,参与接下来的拍卖活动。
西塞尔用目光询问了一下其他八名核心成员,发现他们虽然承认夏洛蒂小姐是美丽的,但在某些方面却兴趣缺缺,并不想浪费金钱和时间在这样的猎物身上。
于是,他轻轻摇了摇头,示意请示的人退下去。
裴湘和夏洛克假装没有发现身边的异样,脸上带着纯然的好奇和期待。
终于,今晚的拍卖开始了。
第一个被带上展示台的“花朵”,是一位红头发的妙龄女郎,身上穿着一件极薄的绣着蔷薇花的绸缎袍子,她站在枝型的水晶吊灯下瑟瑟发抖。
很快,叫价开始,几轮争抢之后,布里奇男爵左侧的一位男士完成了第一笔交易。
“这、这是在买卖人口?”托马斯·博奇从惊怔中回过神来,一把抓住西塞尔的袖子质问他。
“镇静点儿,博奇先生,这并不是在买卖人口,而是在选择中意的花儿。博奇,你看看台上的姑娘,那么娇美可人,如同一朵含苞待放的羸弱花朵,难道不值得我们细心呵护吗?”
这话让年轻人猛抽了一口冷气,他蹭地站起身来,涨红了脸怒瞪其他人,眼中全是不可置信。
这里的动静引起了周围之人的注意,他们并没有因为托马斯·博奇的愤怒而感到惊慌惭愧,反而纷纷大笑出声。
“西塞尔,博奇先生怎么还是这样有意思?上一次他就是这么表现的,这次更加夸张了。你不是说会好好‘教导’他吗?怎么都第二次了,还是这样大惊小怪的。”
同时,也有人在表达不满:“我们挑选同类的时候就该精挑细选,慎之又慎,不该让没有资质的人混进来。西塞尔,你一再提携博奇先生,是不是违背俱乐部的规矩了?”
布里奇咳嗽一声,四周马上就安静了下来,可见布里奇在众人中的威望。
“诸位先生,请博奇先生加入我们,是我的意思。我有充分的理由,但不会现在就解释给你们听,还请大家稍安勿躁,先高高兴兴地参加完这场拍卖会。之后,我会亲自拜访各位,认真阐述我的理由。”
“这样啊,那好吧。”
有了布里奇的承诺,其他七名核心成员就不再计较托马斯·博奇的事情,转头继续关注展台上的“花朵”。
西塞尔冷沉沉地注视的一脸愤怒的青年,正要恩威并施,地下室的一个隐蔽角门忽然被推开,曾被夏洛克跟踪过的布里奇属下一脸惊慌地冲了进来。
“k先生,俱乐部里来了许多警探,已经将前后门都围住了,正朝着地下室这边过来。”
这人带来的消息让热闹的大厅安静了片刻,很快,九名核心成员纷纷起身,看样子是打算逃离这里。
裴湘和夏洛克趁着大家还没有注意他俩的时候,直接从座位上跑了出去,沿着几级台阶躲到了高处。
而后,两人开始往大厅中央扔烟火筒和自制的炮仗,还有一些气味呛人的化学粉末,总之,仅仅几分钟,整个大厅就乱成了一团。
当然,并不是所有人都是惊慌失措的,往往,越是冷酷心肠的人,在临危不乱方面就做得更好。
夏洛克和裴湘两人的捣乱只是造成了短暂的惊慌失措,很快,就有带着面具的核心成员冷静下来,不管身边混乱的场面,朝着他们掌握的秘密通道跑去。
裴湘躲在柱子后面,发现有人逃跑的方向正好是她和夏洛克藏身的位置,便毫不犹豫拔枪,朝着跑过来的人射击。
枪声响起,场面更加混乱。
“谁在开枪?”
“我们中有内鬼,是新来的博奇,他出卖了我们!”
“博奇和那个大块头女人在哪里?”
“不知道,刚刚就不见了……”
“上方,他们肯定在上方,啊,我的眼睛好痛,这些气体到底是什么?”
裴湘和夏洛克背靠着背,警惕地注视着四周的情况,期间,夏洛克又开了一次枪,把一名核心成员的膝盖射穿了。
这时,警探撞开了地下大厅的华丽大门,挣扎惊慌的人群渐渐被控制住了。
当然,这个过程并不是顺顺利利的,有些人拿着武器想要反击,却效果不佳。他们吸入了裴湘和夏洛克特制的烟雾气体,眼睛又痛又酸,泪眼模糊中,根本看不清射击的目标。
迈克罗夫特此时已经冲到裴湘的身边,把她从头到尾打量了一遍,确定她没有在混乱中受到伤害。
“外面有人守着吗?”
“放心,一个都逃不掉。”迈克罗夫特的表情有些僵硬。
裴湘抬手摸了摸他的脸,之后依旧警惕地注意着四周的环境,担心有藏在暗处的人放冷枪。
“对面街的旅店和隔壁银行门口都有人守着,这个地下室应该是和那两处房产想通的。”迈克罗夫特知道裴湘和夏洛克最担心什么问题,便主动说道。
夏洛克看了看下方,透过渐渐散开的烟雾,发现九名核心成员被捉住了五名,包括布里奇和西塞尔在内的其他四名都已经逃离了这里。
“咱们出去看看吧,俱乐部这里的情况已经被控制住了,其他出口的地方应该也有不小的收获。”
三人说着话,就谨慎地离开了混乱的地下大厅。
走出俱乐部,他们先去了隔壁的银行。在那里,守株待兔的三名探员捉住了两人,这两人一开始还想反抗,但是揭开他们的面具后,他们就彻底颓败委顿了下来。其中一人趁着警员不备,直接开枪自杀了。
裴湘三人目睹了这一幕,沉默片刻,就朝着街对面的旅馆走去。旅馆后门,西塞尔和布里奇正在和警员们对峙,西塞尔的手中握着一把枪。
布里奇看到三人一同出现,冷声问道:“博奇,你隐藏得挺深的,什么时候和福尔摩斯勾结到一处了?”
裴湘没搭腔,而是忽然出声询问西塞尔:“你看中了格拉斯顿小姐什么?你是真心爱慕她吗?”
西塞尔愣了一下,随即露出恍然的神色。
他显然误会了裴湘询问这个问题的用意,认为托马斯·博奇是简·格拉斯顿的爱慕者,甚至联想到,对方对付他,是不是也是因为嫉妒的缘故。
但是,就在他走神的一瞬,迈克罗夫特突然开枪,直接打中了西塞尔的肩膀。对面的警员训练有素,在变故发生的一瞬间,同时朝着布里奇和西塞尔射击,让两人失去了反抗的力量。
布里奇和西塞尔被抓住了,至此,花园俱乐部的九名成员全部落网。
之后的各种细节,就归警方调查了。关于他们这些年拐卖了多少人,那些可怜之人最后都如何了,又遭受过多少罪,种种相关问题,都会查个水落石出。
警员和罪犯都离开了,夜晚的街道上,只剩下迈克罗夫特三人和不远处的马车。
这时,迈克罗夫特才有闲心慢慢打量自家兄弟的新形象。
夏洛克倒是坦然,说实话,他心中的好奇不比迈克罗夫特少,他太想知道裴湘是怎么弄出这种珍珠般无暇莹润的肤色的。
虽然小伙伴已经答应过,之后会给他配方和数据,可是夏洛克太了解他哥了,经过今晚的枪声,他的小伙伴在开学前估计都要“规规矩矩”的了,肯定没有多余的精力给他答疑解惑。
所以,终归还是要靠自己的!
他摸了摸裸露的手臂,试着比划了两下,发现计划不太可行,他又低头看了看自己的胸口,忽然想把不属于自己身体的部分揪下来研究一下。
“夏洛克,你想做什么?”
“研究你在我身上黏贴了什么东西。我觉得,这种材料应该还有其它的用处,不只是运用在伪装假扮上,也许,我可以就此写一篇论文。”
裴湘眼睛一亮,她最近想要做些投资,也许可以和夏洛克合作一下。
迈克罗夫特摇了摇头,招手让不远处的马车驶过来。
不管接下来要做什么,总要先回家去,况且,他还得好好问问,说好的只是躲在一边等待警员搜捕保护呢?怎么就亲自参战了?